29 许季

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    荀贞没有等太久,杜买、陈褒等人相继归来。黄忠很快做好了饭食,诸人洗过尘土,聚坐前院,一边吃饭,一边交流彼此的情况。

    大体而言,亭中各里的里长、里父老都挺给面子,从安定里、南平里、繁里、春里四个里统共召集到了五十来人,比去年将近翻了一番。尤其是安定里,还额外拿出了二十石米粮,“以供荀君贴补操练”。安定里是由陈褒负责的,他转述那里长的话,学得绘声绘色。

    杜买又奇又喜,说道:“亭中诸里,安定里最富,往年备寇的时候,也曾与提过要它额外出些钱粮,却从没得到过半斗一升。今年却是怎么了?竟肯捐送?……,阿褒,全是你的功劳!”

    陈褒不贪功,笑道:“哪里是俺的功劳!非是俺的要求,而是他们主动提出,叫俺也是十分惊喜。它那里长与里父老说,‘荀君刚正清廉,些许报效,自是应该’。……,荀君来亭部时日未久,已得百姓爱戴,实令小人等亦觉脸上有光。”

    二十石米粮,数目不多,但就一个“里”而言,不算少了。一个百石吏每月的俸禄也不过才八百钱加米四石八斗。二十石米粮,顶的上一个百石吏两月的俸禄了。而若比之军中,一个士卒每月的口粮平均下来是一石八斗左右,二十石,够一“什”军卒一月吃用。

    荀贞心道:“‘刚正清廉’?说的是我上次拒收他贿赂的事儿么?”谦虚地笑道,“我初来乍到,既无威信,又无事功,何来‘百姓爱戴’呢?诸君久在亭部,威信素著,特别是杜君,捕盗治安,深得部民敬畏。安定里肯出二十石米粮,都是诸位之功。”

    杜买等人得了称赞,虽知荀君说的是漂亮话,但也都很是开心,唯独繁尚苦着个脸,说道:“安定里的里长、里父老会做人,叫阿褒捡个便宜。北平里的里长却是个奸猾老狗,不给荀君脸面,叫俺好生着恼!……,嘿,早知与你阿褒换换,换你去北平里,俺去安定里!”

    杜买问道:“事情不顺么?”

    “那老狗又是说里中各家都要治场圃、修窦窖,又是说要培筑里墙,总之一个人不愿多出。俺好说歹说,他也只肯出十五个人。”繁尚恼道,“说得俺嗓子都冒烟了,一碗水都不肯倒!”

    “去年十六人,今年十五人?不多倒也罢了,还减少一个?”杜买、陈褒等人都极不满意。

    陈褒对荀贞说道:“亭中六里,春里人最少,只有二十来户,安定、南平、敬老、繁里皆五六十户,独北平里人最多,百余户,四五百口。他们里中便仗着人多,在亭部向来骄横,一向不怎么把其它几个里的人放在眼里。从最南边的南平里到最北边的春里,每个里都受过他们的欺负。特别是春里,他们两个里的田地相挨,几乎每年都要发生几次争水、争地的斗殴。

    “每斗殴时,北平里往往全里出动,男男女女、老老少少,几百号人,声势浩大。俺记得前年时候,他们甚至将春里的里墙打坏!把春里当时的里长都差点打死!……,欺负人的时候全里上阵,备寇的时候却只出十五个人?”

    他愤愤不平:“老实说,俺早就不满他们了,只是一直不得借口收拾!一百余户的大里,出的人不如安定诸里?这叫个什么道理!”

    荀贞和陈褒两个人的性格有点相似,都是不把喜怒带到脸上,一个总是云淡风轻的,另一个则总是笑嘻嘻的。认识陈褒以来,这还是第一次见他发怒。——连陈褒这样好脾气的人都对北平里不满,可见北平里平时在亭中有多不得人心了。

    黄忠顺平了喉咙,咳嗽了两下,清了清嗓子,把羹汤放下,说道:“也许他们就是因为自恃人多,所以不肯多出人参与亭部的备寇吧?”

    安定诸里,多则五六十户住民,少则如春里才二十余户,如果有强寇来袭,怕是没有能力自保,需要依靠亭中其它里的支援,所以对“备寇”比较积极。而北平里百余户,丁口至少二百多,也许他们认为凭借他们自身的力量就足以抵御寇贼,故此对“备寇”不积极。

    繁尚说道:“老黄说的不错,他们就是这么想的。……,他们的里长当着俺的面就说了,去年备了几个月的寇,折腾得不行,结果半点都没用上。虽有几股贼人来犯,但都是寥寥几人而已。哪里用得着那么多人‘备寇’?还说要不是看荀君初来,今年他们一个人也不会再出!”

    荀贞笑了起来:“这么说,我还得感谢他们了。”

    程偃“呸”了一声,放下木椀,捋起袖子,恶狠狠地说道:“荀君,北平里的里长俺知道,那就是一小婢养的!别看他在别人面前嚣张跋扈,不是俺自夸,他却从不敢在俺面前挺腰!……,什么也别说了,明儿俺去一趟,瞧瞧他还敢不敢强项嘴硬!”

    “这种事儿不能要求,出人备寇本就是自愿,不可勉强。”

    “那就这么算了?”程偃睁大眼睛,十分不甘,“他嘴上说是看在‘荀君初来’,其实明明是欺负荀君乍到。落了荀君的脸面,也就是落了俺们的脸面,话传出去,忒不好听!”

    荀贞拿着筷箸,轻轻敲了敲椀边,沉吟不语,心中想道:“来到亭部后,我扣押武贵、拒贿安定,又善待许母,加上我荀氏的出身,本以为在亭中已薄有威望,如今看来,过於乐观了。”

    话虽说“不可勉强”,但他心中并不是这样想的。程偃说的不错,北平里这般举动,分明藐视自家,如置之不理、随其意思,落了脸面事小,关键是会对日后的“大计”很不利。别的里若都照样学样,还想什么立足本亭,招揽乡间?

    他想道:“眼下已是如此,该如何应对?”是让杜买去一趟,还是亲自去一趟?他很快做出了决定,“繁尚去没用,再让杜买去恐怕也是一样。罢了,我亲自去一趟就是。”亲自去一趟,见见这位北平里的里长,看看他是一个什么样的人。

    他计议已定,准备开口说话,却听上座的许母说道:“北平里?三郎,你二兄认不认识他们里中的人?”虽才短短几天,但诸人聚餐已成习惯。

    荀贞今儿回来后,第一件做的事就是去后院给许母问安,许母问起他一整天都干什么去了,他如实回答,是以许母也知道“招人备寇”的事儿。

    许季放下椀箸,恭谨地避席答道:“二兄交往的人,儿熟悉得不多,大部分只知其人,不知其名,更不知籍贯何处。其中是否有北平里的人,儿子实在不知。”

    “你二兄在家时,整日人来客往,半刻不得闲息。说不定其中就有北平里的人。”

    陈褒机灵,转脸瞧了下荀贞面色,见他沉静安详、静静聆听,当下插口笑道:“好教老夫人知晓,仲兄还真是认得北平里的人。昨晚夜间,来亭舍拜见老夫人的人中,有昆仲两人,一个唤作苏则、一个唤作苏正,便是他们里的。”

    许母欢喜说道:“那就太好了!……,三郎,你现在就去北平里,好好央求人家,请他们帮荀郎说句话。”

    “诺。”

    许母说让他“现在去”,许季就真的“现在去”,饭也不吃了,从席上坐直身,就去穿鞋。

    “这怎么使得!阿母,我的事情,怎能让幼节去办?”荀贞忙不迭也从席子上起来,一把拉住许季,不让他动。

    “荀郎,你既然叫我‘阿母’,便就是我的儿子了,三郎也就是你的幼弟。兄长有事,幼弟帮忙,有什么不可以的么?”看见荀贞阻拦,许母很不高兴。

    “话虽如此说,幼节年岁尚小。阿母你刚才也听到了,北平里的里长是个不讲理的人,……。”

    许母打断了他的话:“好,你不让三郎去,老妾也不吃饭了。你的屋子老妾也不住了。阿褒,你去把犴狱的门打开,老妾住那里去!”她推开木椀,颤巍巍地就要起身。

    荀贞无可奈何,上前把她搀住,只得答应,说道:“暮色深重,快要入夜了,就算让幼节去,也不急在一时!阿母,你先坐下,等吃完了饭,咱们再好好商议,明日再说。如何?”

    “不行!”老人家一固执起来,谁也劝不住。

    许季穿上了鞋子,对诸人一揖,向荀贞说道:“大兄放心,我认得路,不会丢的!”

    “且慢,我随你一起!”

    许母反手拉住荀贞,不让他动,嗔道:“饭还没吃完,你哪里去?”

    荀贞万般无法,只好对陈褒使了个眼色。

    陈褒跳起身,穿上鞋,笑道:“这么着吧,俺陪三郎去!骑着马,来回也快。”不等许母再说话,他麻利地去到马厩边,转头问许季,“三郎,会骑马么?”

    许季摇了摇头。

    “那行,咱骑一匹马,俺带着你去。”

    陈褒牵马出厩,拉了许季的手。两人自出亭舍,踏着暮色,往北平里而去。

    荀贞哭笑不得,扶着许母重新坐下,说道:“阿母,你这是何必呢?不是我同你见外,二兄如今不在家,幼节也说了,并不认得二兄的朋友。现在这么晚了,你说,你让他跑一趟去北平里干什么呢?就算去,总是先把饭吃完!……,还不让我跟着一块儿去!”

    他这几句话,半带埋怨、一半亲热,埋怨是假,亲热是真。

    “我虽老了,还没糊涂。我的儿子我能不了解么?中郎交往的都是些人,我心里一清二楚。那苏家昆仲定能帮上你的忙。”见荀贞听了自己的话,放了许季去北平里找人,许母转嗔为喜,坐回了席上,很开心得笑了起来,连额头、脸颊上的皱纹、褶子似也透出了笑意。

    “对,阿母你说得都对!”荀贞试了试木椀,里边的汤羹还温温的,递回许母的手上,说道,“三郎也去了,什么都听你的了。阿母,还生气么?不生气,就快将饭吃了罢!”这一句话,他是真心诚意。等许母开始吃饭,他退回席上。

    他脸上带着微笑,时不时与许母说几句话、劝她多吃点,心中想道:“要非阿母说起,我还真没想到借助许仲之势。许仲交往的多是轻侠,在乡间有声威,如果他没走,由他亲自出面,或许北平里的里长还会卖个面子。但而今,许仲去了阳翟,许季是个还没弱冠的孩子,又不认识许仲的朋友,就算去一趟,十之八九也会无功而返。……,不过,试试也是好的。只是如果结果不尽如人意,却不能当着阿母的面说,以免再引她着恼生气。”

    他起初善待许母,乃是醉翁之意不在酒,但随着接触,许母慈祥朴实,特别昨夜许仲夜入亭舍,她宁愿自己的儿子投案自首,也不愿“恩将仇报”,断送荀贞的性命,人非草木,孰能无情?荀贞固然存的还有“利用许仲声威”的打算,但对许母却也是诚心敬事了。

    而且,他的顾虑也很对。许仲再有声威,那声威是许仲的。许季虽为其弟,但只有十五六岁,还只是个半大孩子,又会有几个人重视呢?况如许季所说,他甚至都不认识许仲的朋友,最多只是见过,看着面熟而已,别人能不能记住他还是一回事儿,又怎么请人帮忙?

    更别说,对“里”中来讲,“出人备寇”是件很麻烦的事儿。

    每个人都有自家的活计要干,参加了备寇,自家的活计怎么办?还不得靠里中帮忙?“里”中怎么帮忙?只能是由“里长”出面组织别的里民帮他们做。也就是说,每多出一个人,“里长”的麻烦就要多出一份,“里中住民”的麻烦也要多出一份。

    牵一发而动全身的事情,就算那两个“苏家昆仲”认得许季,也肯出面说项,但就凭他两个人就能说动“本里的里长”?就能说动全“里”?

    荀贞觉得不太可能。

    ……

    杜买就坐在许母的下手边,目睹了许母叫许季去北平里的整个过程,若有所思。不经意,他的眼神碰上了荀贞,忙转走开,低下头,小口喝羹。

    他心中想道:“想那安定里,往年一个米粒都不肯出,今年却主动捐送二十石。而又不过三五日的功夫,许母对荀君已如待亲子。并及许仲乡间豪桀,敢闹市杀人的,也肯对他一拜。荀君看似温良,自来亭舍后,没见过他生过气,也没见他用过什么了不起的手段,不经意间已得这许多好处,手段实在高明。……,不但远胜俺们,便连上任的亭长郑君也是远远不如。”

    想及此处,再回想荀贞初来时,他还想着自己是亭中老人,存了点倚老卖老的意思,在诸事上都不太尽心尽力,指望以此得到荀贞的重视,好让以后的日子好过点。

    再又想起秦干、刘儒来时,不管他怎样百般表现,秦、刘二人却都不曾正眼看过他,反而与荀贞谈笑密切,而他们三人的对话,又是引经据典、又是议论名士,对比之下,他就好像一个土包子似的,就算把耳朵支到了最大,也是半点都没有听懂。

    再又想起因为害怕武贵会走漏许仲来过亭舍的消息,他辗转反侧,一夜不能成眠,而结果在荀贞的眼中,这却根本不是一个问题,三言两语就说得诸人心服口服,不复忧虑。

    他不觉怅然。

    他又是失落,又觉得自己可笑,不自量力。不管是从出身、还是从谈吐、见识,甚至胆色,他自问有哪里比荀贞强的?或者说,有哪里比得上荀贞的?他扪心自问,最后悲哀地发现:一个都没有。如果说荀贞是天,他就是壤,天壤之别。

    再偷偷看看荀贞和许母的亲热,他又想起昨天晚上许仲及其朋党来时,要不是因为荀贞,怕他们早都葬身刀下。他一阵阵的后怕。

    虽然他仍然不懂荀贞为何以名门子弟的身份、却不去县中任职,偏来繁阳当个小小亭长,但最初那点倚老卖老的想法却渐渐地消失不见了。

    他自认比不上荀贞,原先的盘算落空,所以觉得失落可笑,但其实这还不算最可笑的,最可笑的是:他一系列的心理变化,荀贞根本不知道。他此时此刻的怅然、可笑、失落,荀贞也根本不知道。

    ……

    许季和陈褒回来得很快,荀贞他们饭还没吃完,他们就回来了。

    去的时候两个人,回来的时候五个人。

    随他们一起来的三个人,一个二十来岁,一个三十多岁,最后一个年有四旬。

    陈褒介绍:“这就是北平里的里长苏虎。”

    四旬上下的那人陪着笑脸,躬身向前,二话不说,“通”的一下跪拜在地,对荀贞说道:“下午小人犯了糊涂,没估算清楚,只出了十五个人。繁君走后,俺又仔细算了算。”他偷偷地看了同伴一眼,接着说道,“……,再多出十人,应该还是没什么问题的。”

    听见这名叫“苏虎”的里长这么一说,诸人你看我,我看你,表情各异。

    繁尚最是恼怒,下午时,他亲眼见了这位“苏虎”里长的强硬态度,万万没想到,只因许季去了一趟,转脸却就又能“再多出个十人”。他首先觉得不是解气,而是脸面无光。

    程偃“嗤”的冷笑出声。

    这会儿已经入夜,夜色朦胧,黄忠打起火把,亮了院中。

    荀贞注意到他的那两个同伴似曾相识,应就是昨夜来过的苏家兄弟,把苏虎扶起,笑道:“苏君,本该早去拜访,只因一直忙,不得闲。我对你闻名已久,今夜总算相见。”

    苏虎诚惶诚恐,说道:“怎敢劳动荀君!要说拜访,也该是俺来拜访荀君才对。”

    “今天繁君去贵里中,……。”

    “对,对,今天繁君下午去的。”苏虎猛敲了一下自己的脑袋,追悔不及地自责说道,“都怪俺当时糊涂,以为最多能出十四五人。繁君走后,俺越想越觉得过不去,劳烦繁君跑一趟不说,别因此再耽误了荀君的大事。……,故此,又仔细算了一下,再多出个十来人不成问题!”

    他小心翼翼地问荀贞:“……,荀君,总共出二十五人,可够么?”

    他又补充:“俺适才来的路上听陈君说,为这次‘备寇’,安定里出了二十石的米粮。俺们里虽说不富,但荀君‘备寇’是为了整个亭部着想,俺们不能落於人后,多的不行,少的还可以,俺与里父老商量了一下,决定在出人之外,也再报效亭舍十石米粮。”

    他说完了,挺没底气地问荀贞:“荀君,你看行么?”

    从十五个人直接升到二十五人,外加十石米粮。荀贞心道:“看来我猜错了,许季跑这一回,还真是挺有作用。”对这个结果很满意,看苏虎战战兢兢的样子,他决定安慰两句。毕竟,苏虎作为北平里的里长,以后打交道的日子还长。

    他笑道:“苏君来前,我还与黄公、杜君说起,‘备寇’虽是为亭部安危,但这种事情毕竟不能勉强。我也知道家家有本难念的经。贵里虽然人多,但人越多,事情越多,越麻烦。能出多少人,是否可以额外多出些米粮,我并无话说。贵里的事儿,全凭苏君做主!”

    夜风很凉,荀贞穿着袍子还觉得不暖和,苏虎的额头上却汗水涔涔,他咬牙说道:“是,是。……,要不三十个人,二十石米粮?”

    荀贞楞了一下,重复说道:“三十个人,二十石米粮?”

    苏虎见他迟疑,再也撑不住了,“扑通”一声,再又跪拜在地,带着哭腔大声说道:“荀君,最多三十石米粮。这已是本里的极限,真的是半点也不能再加了!”捣蒜似的,连连叩首。

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