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第48章 浣沙溪自语识真身,伤离别臂钏归旧主

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    怀义正如丧考妣悲伤着呢,突然从鸡鸣山东面升起了三道紫色的焰火,如惊弓之鸟的他忙问那是什么意思,因为算是邻居,这鸡鸣寺和尚对城北大营有所了解,有和尚解释说,那是城北大营的指挥使召集士兵。

    怀义心头一亮:陆指挥使身边肯定是跟着军医的,哪怕是欠他一个大人情呢,也要先救这个妇人!念头一定,怀义命几个小内侍轮流背着李七夫人朝着焰火处走去,跌跌撞撞走了约两里地,终于见着了陆指挥使,这陆指挥使看见怀义的那一刻,差点没忍住狂笑:

    只见怀义头上紫金冠已经歪了,本来是一对的长雉尾巴也只剩下一根,在紫金冠上摇摇晃晃,好不滑稽!怀义心系李七夫人的毒蛇咬伤,也没注意陆指挥使憋住笑,面目扭曲的模样,军医熟练的撕开李七夫人的袖子,挖肉放毒。

    李七夫人疼的死去活来,冷汗直冒,一旁的崔氏见了,孕妇本来就容易情绪激动,此刻又捂着肚子痛哭,直说对不起李七夫人,倒是丫鬟巧思先镇定下来了,用水化开解毒的药丸,喂着李七夫人喝进去,药水苦的肠子都要打结了,为了活命,李七夫人喝的一点都不剩。怀义见了,心下稍安,偏偏在此时,军医说了一句:“夫人的毒应该没有大碍了,只是胳膊挖了一块肉去,肯定会留下疤痕的。”

    李七夫人极其爱惜容颜,听到这话,心想如今我还没有色衰呢,丈夫就要纳妾寻新欢,我这都毁容留疤了,以后卧房的门槛恐怕冷清的要生苔藓了吧,顿时心如死灰,彻底昏迷过去。

    “夫人?七夫人?”崔氏抱着李七夫人哭号,怀义在一旁干着急,此刻在众目睽睽之下,他一个太监不好冲上去,担心坏了李七夫人的名节——名节这东西对太监而言,是无所谓有无所谓无的,对于一心想把侯门妇变成自己情妇的太监而言,更是可以弃之如敝履,可是如今李七夫人生死未卜,若是生,那还好说,来日方长。若是死,被爆出和一个太监不清不楚,形容暧昧,那就是无辜“担了一个虚名”,死后不能进夫家坟地,也被娘家所不容,当孤魂野鬼,也太凄惨了。

    所以怀义不敢再有所动作,瞧着“崔打婿”的女儿崔氏虽看起来软弱无能,但应该是知恩图报的,有她陪在李七夫人身边,无论生死,都算是个依仗——就是总是哭哭啼啼的太烦人啦!李七夫人还没死呢!

    已经有军士在这里支起帐篷,建立营地,陆指挥使将投奔在此的李七夫人、崔氏等妇孺请到帐篷里去休息,怀义这才注意到头上摇摇晃晃不对劲,干脆将紫金冠上最后一支雉尾也拔下来,站在山崖上看着半山腰放生台周围点点星星的余火,和陆指挥使相视苦笑。

    怀义叹道:“今夜盂兰盆会,咬死踩踏死烧死何止千人?此事明日定会震惊朝野,轰动大明,盂兰盆会是我们鸡鸣寺召集的,我这个巡视皇家香火院的太监肯定脱不了干系,而你这个城北大营的指挥使两天前就带着人来鸡鸣寺戒严,出了这事,你也会被牵连,哼,负责城北安防的北城兵马司指挥使就更不用说了,砍头都是轻的!”

    陆指挥使看着山下的惨状,也是心焦,说道:“何止我们这些小卒?连带着应天府尹张大人、世镇金陵的魏国公、南直隶兵部尚书、金陵守备大太监怀忠公公都等着被弹劾吧!死了这么多人,还是在金陵城内、太【祖皇帝和马皇后的合葬的孝陵脚下,谁能轻易过关?八仙过海各显神通,能过去的,就大难不死,过不去的,就淹死在海浪里。”

    怀义听了,心里很是害怕,他是明升暗贬到金陵城的,在京城皇宫已经失势了,若再被人落井下石,恐怕盂兰盆会惨案,第一个上断头台的就是自己了!

    心虽如此想着,怀义还是故作镇定的说道:“陆指挥使何必如此悲观,就凭你和魏国公的关系,顶多是降级留用,罚些俸禄而已。”

    陆指挥使笑笑,不再说话,心想若真大祸临头,魏国公是屹立两百年不倒的老牌勋贵,势力在朝中盘根错节,这么多年的风雨都过来了。自己虽然也是世袭武官,但和魏国公这样的人家比起来,无异是大象和蚂蚁,这场风暴对大象只是小伤,但对蚂蚁,就是灭顶之灾了。上面追究下来,还要主动献身当挡箭牌呢,哪怕自身上了断头台,他的妻小还能得到国公爷的庇护。

    怀义此时其实也陆指挥使想的差不多:金陵守备太监是怀忠,人家怀忠深得皇上和太后信任,否则他也做不了南京守备太监,他在宫里头势力强大,正经有好几个得力的干儿子给他说好话呢。而自己,唉,虽说都是从一个讲习班出来的,人家怀忠混的比自己强多了,此时闹大,自己说不定也要被怀忠顶出去当替死鬼呢。而自己除了顺从,根本毫无反抗之力——要是誓死反抗,反咬怀忠,我只会死的更惨!

    陆指挥使和怀义相视一眼,彼此都猜出来对方所想,都不点破,就在这时,城北大营的探子来找陆指挥使密报,说出的消息无疑是雪上加霜,给陆指挥使又添上一道难题:他们拿着沈今竹的画像去大厨房找人,而大厨房早已人去楼空,别说是沈今竹,就连其他十二个小沙弥都不见了!

    据大厨房的火头僧说这十三个小沙弥得了锦衣卫同知汪大人的青眼,全都被他赎身放人,有三个小沙弥回去找父母团聚去了,其他十个已经收拾了行礼,明日一早就跟着汪大人回家,汪大人承诺说要养他们长大成人呢。

    他们赶紧去汪大人住的院里找人,却得知汪大人一家子带着小沙弥们一起去了放生台参加盂兰盆会,他们一路追去,快要放生台时,被哭叫的人潮和毒蛇群冲散,自顾不暇,何谈去追踪小沙弥们的下落?

    方才看见鸡鸣寺东面发出城北大营的召集讯号,幸存的探子们才匆匆赶来,告诉陆指挥这个迟来的消息。

    本来陆指挥使以为他们八成已经找到沈今竹、并且带到自己营地去了呢,没想到居然又是竹篮打水一场空!每一次都接近目标,但恰好都晚一步,老天真是会捉弄人啊!

    陆指挥使无语问苍天,这时外头进来一个幕僚说道:“大人,锦衣卫同知汪大人带着家眷来我们营地了,说要我们帮忙安置片刻,他的手下去寺里套了马车过来,要连夜把他的妻小送回家。”

    老天还是没有放弃我!陆指挥使心中狂喜,忙吩咐道:“在一个僻静处扯上帐篷,燃起篝火,命军医待命,好好安置,将汪大人一家和随从都带过去,我稍后就到!”

    借着十五的月光,汪福海将妻子和两个儿子从头到脚都细看一遍,除了受惊脸色发白以外,他此生最在乎的三个人都没有受伤,汪福海七尺男人,激动的对着鸡鸣寺的方向下跪,虔诚的磕了三个头,“佛祖保佑,我们一家重逢,遭遇大难安然无恙,汪某发誓,以后定重塑金身,行善积德,不辜负佛祖慈悲。”

    汪夫人和汪禄麒、汪禄麟也跟在后面磕头祈祷,不过汪禄麒心中想的不是佛祖,而是至今杳无音讯的狐狸精三弟!难道是三弟在放生台念经时恰逢劫难,放生台的大火就是三弟在渡劫吧!传说妖怪将前世今生的恩情全部还清,就可以得道成仙了,这狐狸精帮我找到家人,就是报恩,报完恩情,就要成仙,而成仙之前的妖精都要经历最后一个最大的劫难,才能如愿成仙!

    唉,也不知狐狸精三弟是否渡劫成功,位列仙班,若是失败,便葬身火海,成了烤狐狸了。

    汪夫人见长子神情恍惚,有些痴痴愣愣的,以为是吓住了,忙搂在怀里心肝肉的叫,汪大人也着急,说道:“我听老人们说,孩子受了惊讶,三魂七魄被吓走了,要不停叫他的名字,魂魄听到叫声,就会过来找他的肉身了。”

    汪夫人赶紧叫起长子的名字,还催促次子:“快叫哥哥,叫大哥!”这汪禄麟看着痴傻的样子,哥哥二字迟迟说不出口,他内心对这个哥哥是排斥的,大哥被抢走时才两岁,两岁的孩子能有什么记忆呢,被父母独宠了七年,以为自己是家里的唯一,到今天傍晚就全都变了,父母的目光被这个酷似他的哥哥抢走,似乎自己变成了局外人,不停的和哥哥说着话,无论哥哥说的话又多么粗俗不堪,父母都甘之如饴,哥哥还说过什么?居然还当了一年的戏子!这戏子是什么玩意儿?比家里奴婢还低贱呢!

    好吧,戏子就戏子吧,终究是和自己长的一模一样的同胞哥哥,可是那个莫名其妙认桃园三结义的“三弟”是什么意思?长的乌漆麻黑,脸上还有两个碗口大的疤!地狱的夜叉都比这“三弟”俊俏!他是真心不愿意认的,可是父母却不顾他的意愿,被那声“干爹”、“干娘”迷了心窍,一个劲的撮合和二人结拜,还真是——后来居然又来了八个臭烘烘的小沙弥,幸亏父母还有一丝理智尚存,没有都认做养子。

    久久听不见次子叫“大哥”,汪福海气得拍了一下汪禄麟的后脑勺,绷着脸说道:“怎么还不快叫大哥?万一你大哥的魂魄找不回来,你们兄弟岂不是又要失散了。”

    汪禄麟觉得好委屈:当年又不是我把大哥弄丢的!大哥老鼠胆子,被吓的丢了魂难道也是我的错?他不敢反抗父亲,只得委委屈屈叫道:“大哥!你快回来吧!爹和娘都想你了!”

    话音刚落,只见汪禄麒突然坐直了身体,竖着耳朵细听,神情专注,可不像方才灵魂出窍的模样了。

    汪福海夫妻看着长子的反应,不禁暗道:果然不愧为是双胞胎啊,果然是有心灵感应的!我们怎么叫都没用。

    岂料汪禄麒一不做二不休,居然腾的一下站了起来,四处张望,看到不远处溪水处时,突然叫道:“三弟?三弟!”

    汪夫人泪眼婆罗,说道:“孩儿啊,这是你亲弟弟,是二弟,不是三弟,你三弟被人群冲散了,还没找到呢。”

    “不对!是三弟!”汪禄麒拔腿就往溪水边跑去,汪福海一家,幸存的、还没被冲散的五个小沙弥,还有护卫的锦衣卫都跟着跑去。

    “三弟!真是你!你怎么全身都是血?还没飞升,是渡劫失败了留在凡间对不对?”汪禄麒拉着沈今竹的手不肯放,一只手还摸着沈今竹在溪水中草草洗过的脸,满手血迹,好在是三弟脸上并没有多出新的伤口,应该是别人的血。

    沈今竹为何也在这僻静处?是因城北大营的小卒一路将沈三爷背到此处找了军医,军医给沈三爷服用解毒的药丸子,还给了一包药粉,又见沈三爷失血过多昏迷的样子,便叫沈今竹多给沈三爷喝些水,可以稍微缓解一下症状,荒郊野外的,肯定没有热水,只得就近找到一处溪水先喝着,那小卒好人做到底,将沈三爷背到此处,才回去临时大营找小军官报道,沈今竹追问其名姓,说日后要报答救命之恩。那小卒犹豫了一下,说道:“我叫做智官。”

    智官?好奇怪的名字,好像是戏班子里头的叫法——小卒见沈今竹的表情,好像已经习以为常了,坦然说道:“你猜的没错,我以前是唱戏的戏子,闺门旦,后来投了军。看你和你叔叔的穿着,应该是富贵人家吧,我知道的,你们最看不起戏子,觉得我们不过是玩物罢了,我不是那挟恩图报的,你们不用报答我,告辞。”

    “不是——我不是那个意思!”沈今竹追上去解释,那小卒似乎生气了,头也不回的走了,步伐极快,很快消失在夜色中,沈今竹叫了几声“智官”都没有人回应,只得回溪水边给昏迷的沈三爷喂水喝,瞧见吃过解药的沈三爷不像是刚才黑气罩顶的灰败模样,嘴唇渐渐红润了,才放下心来,她将整个光头都埋在水洗着一头一脸的血,在脸上摸了几把,然后用布巾蘸满了溪水,将水一点点的滴在沈三爷的唇上,沈三爷在求生本能的驱使之下,将一滴滴水咽下。

    沈今竹一边喂水,一边自言自语和沈三爷说着话,以驱除寂寞和恐惧,就在这时,从远处一个帐篷里冲出一个小疯子,叫着“三弟”,直接朝着叔侄奔来!

    小沙弥?不,是汪禄麒!沈今竹惊讶的看着飞奔而来的人,他后面还跟着干爹汪福海一家子、几个小沙弥还有锦衣卫!更要命的是,城北大营的陆指挥使恰好也带着人过来了,看见自己的脸,也是大吃一惊——糟糕!身份暴露了!这陆指挥使分明是认出了自己!

    那小白痴汪禄麒还敢摸着自己的脸,疯疯癫癫的说什么“渡劫”,沈今竹见汪禄麒手上有血,才知自己脸没洗干净,我的天,就这幅丑样子被陆指挥使瞧见了——会不会告诉吴敏啊,这脸真是丢尽了,不对!丢脸不是重点,重点是陆指挥使有没有得到魏国公灭口的命令啊!若真是如此,那丢脸就成了丢命了!丢自己命也就罢了,连带着昏迷的三叔也要枉死!

    都怪这个小白痴!若不是他疯癫的跑出来找自己,我怎么可能这么容易就暴露了?沈今竹不知道,其实是她刚才自言自语时被汪禄麒遥遥的听见了,乃是“自作孽不可活”。

    就在汪禄麒摸蹭着沈今竹的脸,胡言乱语问她是不是渡劫飞升失败,还要留在人间修炼时,沈三爷转醒了,猛地看见一个男孩子激动的摸着沈今竹的脸,本能一巴掌过去把男孩的手拍开,将沈今竹护在怀里吼道:“那里来的轻薄小子!敢调戏我的侄女!”

    侄女?!这小沙弥是个女孩子?!

    除了沈今竹自己,其人都当场愣住了,还是汪禄麒最先反应过来,兴奋的叫道:“果然是个狐狸精!渡劫失败变成女身了!”

    “你说谁是狐狸精?你全家都是狐狸精!”沈三爷气的脸更白了,汪福海先镇定过来,回想起今晚团圆宴上“干儿子”的举止言谈,的确不像是乡野长大的孩子,这到底是谁?难道——她就是瞻园那个被人绑架的表小姐?

    “沈小姐?!这位是——”陆指挥使快步走来,月光下沈今竹浑身是血,抱着她的陌生男人看起来也一副病秧子的模样,难道都受伤了?

    “是我三叔。”沈今竹知瞒不过去,从沈三爷怀中挣脱,先对着汪福海夫妇行礼,说道:“干爹、干娘、我被歹人绑架,侥幸逃脱,不得已装作小沙弥隐瞒了身份,欺骗了两位,还请两位原谅。”

    汪福海是深知内情的,汪夫人却云里雾里,见丈夫的眼神,便忍住了去追问的想法,只是说:“你一个小孩子,肯定是迫不得已才如此的,我们不怪你。”

    那汪禄麒还胡言乱语说道:“三弟——不,既然你变成了女身,我还是叫你三妹吧,你成了沈家小姐?这沈家小姐被歹人绑架?哎呀,绑架也是劫数啊,你——”

    “麒儿!休得胡言!”汪福海第一次威慑长子,说道:“沈小姐是迫不得已女扮男装混进寺里当小沙弥,不是什么狐狸精渡劫变身,你言行太孟浪了,快向沈小姐和沈三爷道歉。”

    汪禄麒还是不信,说道:“我亲眼见她半夜对月三拜了,不是狐狸精三更半夜不睡觉,跪拜月亮做什么?而且她还助我找到了家人,就是狐狸精下凡报恩呢。”

    沈今竹不想在和这白痴纠缠下去,说道:“中元节是我母亲忌日,那晚我不是在拜月亮,而是在祭拜我的母亲。至于你们一家团圆,实属干爹干娘的虔诚感动了佛祖,佛祖保佑你们一家重逢,我其实没帮到什么。”

    其实到了捅破窗户纸的地步,沈今竹还是一口一个“干爹”、“干娘”的叫着,就是为了拉近和汪福海一家的关系,希望如此能够给陆指挥使以震慑之感:若他真的要灭口,总得掂量一下汪福海一家吧,汪大人是锦衣卫同知,锦衣卫干的是什么勾当?稍微有点异动都能觉察出来,若是紧紧抱着汪福海的大腿,相信陆指挥使、甚至魏国公都不敢轻举妄动!

    其实陆指挥使得到的命令是控制住沈今竹、保守秘密,并不是灭口,可事情到了这个地步,秘密已经被沈今竹自己捅破了,而且还是锦衣卫汪同知一家人面前!居然连沈家三爷都找上山了!这怎么办?人是找到了,但是表小姐被绑架的秘密已经公开了啊!他如何在众人面前将沈今竹单独控制住?人家亲三叔就在这里,何况这汪福海还是她的干爹!

    好像上天觉得这还不足以考验陆指挥使的反应能力,一个阴阳怪气的声音响起来了,太监怀义踏月而来,笑眯眯的说道:“哟,汪大人也在,沈小姐脱险了?我说这里怎么就那么热闹呢。”

    陆指挥使更加崩溃了:又多了个最能生事找茬而且还和沈今竹极其相熟的太监!这都乱成一锅粥了!

    就在这时,探子又来密报,附耳低声说道:“那杀手受不过刑,招了,说是吴小姐继母的娘家指使的。”

    陆指挥使暗道:哦!这倒是是个不错的消息,至少可以向魏国公交一半的差事。

    那探子又说道:“我们派去放生台附近收拾残局的人找到了一个摔断腿的女人,根据画像比对来看,那女人就是从瞻园逃跑的玉钗,属下担心走漏风声,将这个女人堵了嘴绑来,此刻就在您的大营里关着。”

    陆指挥使还不知道金书铁卷一事,只是觉得找到玉钗也没多少用处,横竖沈小姐已经逃出来了——看着她防备的模样,似乎也不打算告诉我实情。

    陆指挥使将事情飞鸽传书和给魏国公,同时还命探子骑马一起送信——因为他相信城北鸡鸣山发生这么动静,魏国公不可能还有心情继续祭祀——他的两个亲外孙还在这里呢,肯定此时就带人往鸡鸣山方向而来了,说不定半道就能碰见。

    黎明时分,东方天空泛白了,空中还漂浮着血腥和浓浓的烟味,火光已经消失了,整个鸡鸣山都被城北大营,还有应天府从东、南、西三个兵马司抽调的人团团围住,开始搜山收拾残局,许多临时召集的猎户和捕蛇人在兵马司的人组织下,分散在鸡鸣山各处抓蛇。

    所有无关人等都被堵在山脚下一人多高的栅栏外,不准随意进出,那些亲人失踪的金陵百姓在栅栏外嚎哭不止。时不时有兵马司的人从山中抬出尸体来,大多已经面目全非,或者干脆就是残肢,应天府的仵作匆匆验了尸体,实在无法辨认谁是誰,天热又怕出疫情,便胡乱装进薄木棺材里,在山脚处择了一块地方,就地掩埋,在坟头立起一个无字的木牌,表示有一个生命在盂兰盆会里逝去了。

    那些能看清头脸的,被亲人认出来,嚎啕大哭,应天府当场发放十两烧埋银子,准许把人抬走办理丧事。

    山下如此惨状,山上也好不到哪里去,李七夫人悠悠转醒,睁开眼睛,却发现坐在床头的居然是太监怀义!这怀义因是一夜没睡,眼睛熬的通红。

    见李七夫人醒了,怀义挤出一丝笑容来,说道:“夫人醒了?大夫说余毒未解,你要好好休养,待会会有马车送夫人和你女儿回曹国公府,我给你我的名帖,下面的人会放行的。”

    李七夫人很是感激怀义的救命之恩,只是有些误会必须澄清了,她何氏虽是商户之女、婚姻也不幸福,她对怀义似乎也有那么一点点心动之意,可是她做不出与他人私【通,有损名节,道德败坏之事。

    还是要回臂缠金吧,不要为这露水姻缘毁了明媒正娶的婚姻。乖乖回到曹国公府,继续面对无能的丈夫、衰败的婆家、还有丈夫新纳的姨娘,过着自己鸡零狗碎的生活——这金陵城多少女人都这么过一辈子,我何氏也可以的,怎么过不是匆匆几十年一辈子嘛,熬熬就过去了。

    李七夫人正待开口说话,那怀义却主动递给她一个极其眼熟的匣子,打开一瞧,正是她那对臂缠金!这是——

    怀义苦笑道:“夫人,我中意夫人,也知你的心意,可惜你我有缘无分。昨晚盂兰盆惨案,已经惊动朝野,现在魏国公、守备太监怀忠、应天府尹、南京的刑部尚书、兵部尚书,锦衣卫指挥使都连夜赶到鸡鸣寺了,个个都不好惹,等上头追责下来,我可能是第一个当替死鬼掉脑袋的,你跟我没好日子过,还是走吧,回家去,好好带着女儿过日子。”

    “这臂缠金是夫人待字闺中时请匠人打造的吧,上头有你们何家的标记,这东西一旦被人查抄,会连累夫人的,你收好,以后——没有什么以后了,就当你我从未见过吧。”

    李七夫人捧着匣子,准备的说辞一个字都说不出来,她和女儿坐车下了鸡鸣山,李贤惠好奇的想探出头去张望,被她蒙了眼睛抱在怀里,昨晚的一切都将是终身的噩梦吧,还是别让她看见。山下果然设了关卡,车夫递过怀义的名帖,马车顺利通行,离开了这个死亡之地。行到英灵坊国子监的时候,李七夫人突然说道:“不回曹国公府了,改回何家去,我们在娘家住几日。”

    李贤惠撒娇道:“娘,瞧瞧你我身上都有伤,这样子去外祖家会被笑话的,还是回自己家吧。”

    “还是去你外祖家,娘有些日子没回娘家,也想父母了。”李七夫人说道:“你将来也是要嫁人的,要记住,无论将来你多么狼狈,爹娘终究都还是爱你的。在爱你的人眼里,你越狼狈,他们就越疼惜你。倘若相反,你越是不堪,他们就越笑话你呢。”

    李七夫人的娘家是金陵城鱼行的行首,在金陵有好几处宅院,而金陵城最大的鱼行就在仪凤门外的鲜鱼巷里头,为了方便经商谈生意,何家最长居住的宅子,就是离仪凤门不远的狮子山下的大宅院。

    李七夫人到了娘家,亲娘何夫人听下人说没有见姑爷亲自来送,心下有些狐疑,等女儿外孙女下了马车,一个个脸上胳膊上带着伤,顿时又是心疼又是震惊,抱着一大一小哭道:“呜呜!我可怜的闺女啊!当初我就说和你爹说,那高门大户不好嫁,外头看起来风光,里子却不怎么样,虽说抬头嫁闺女,低头娶媳妇,但国公府的门第太高了,咱们高攀不上,万一闺女嫁过去被人欺负了,咱们都不好打上门去讨公道!你爹非说我是无知愚妇!如今你果然被姑爷打回来了,呜呜,怎么还对宝贝女儿动了手?我——我豁出去老命不要,也要为你们母女讨公道!”

    “——娘,不是您女婿,您瞎说什么呢,女儿是那种任人欺负的?您女婿心里再多怨啊,也不敢朝我们母女发火的,实话告诉您,若真动起手来,他一个文弱书生,打不过我。”李七夫人说道:“这事说来话长——”

    李七夫人何氏将鸡鸣寺李贤惠与吴讷互殴以及盂兰盆惨案说了,听得何夫人差点吓晕过去,何氏也擦着泪水说道:“女儿当时想啊,若真死于蛇毒,女儿最大的遗憾就是死前没有陪这父母好好住几日,想着这个,女儿心如刀绞,就命车夫回娘家。娘,女儿打算和贤惠养好伤再回去,您要赶女儿走不成?”

    “不会不会,我的乖女儿,你们想住多久住多久。”何夫人忙命人请大夫,摆早饭,何氏看着家里冷清,便问道:“怎么不见爹爹还有弟弟?一大早不见人影,难道如今他们还要亲自去鲜鱼巷看铺子吗?”

    何夫人忙扶着何氏躺在罗汉床上,叹道:“若平日,他们自不会这么早出门了,就是下午盘账的时候去看看。今日是咱们鲜鱼巷的铺子出了事,一大早的,应天府就派人来问话,你爹爹和大哥都被叫去了。”

    “岂有此理!”何氏怒道:“爹爹和大哥都捐了官身,岂是应天府能随意传唤的!”

    “你呀,都做娘的人了,还改不了这个火爆脾气。”何夫人低声说道:“是出了命案,不是什么小事啊。店里一个年轻活计不见了,失踪一日,居然就在咱们铺子后面的河里飘出了尸体,仵作验尸,说是被人投毒后溺死的。这年轻活计是签了活契的平民百姓,死于非命,又不是奴婢。他家里人昨天就堵在鲜鱼巷咱们店铺门口哭闹,事情闹大了,这命案在那里都是大案,你爹爹和大哥去衙门走一趟,把知道的都说出去,也算是撇清自己。”

    何氏颔首道:“原来如此,既是咱们店铺的活计,不管是怎么死的,我们总要给点烧埋银子的,他家里人来闹,无非也就是图这个罢了,给了就是,没得影响咱们开门做生意。”

    “咱们已经三代做鱼行生意了,店里也一直有这个规矩,都是按照年资给的,最少的给二两,最多的老掌柜去世我们给五十两呢。这金陵城鱼行那么多商家,就咱们家最大方。不是咱们不舍不得给烧埋银子,而是那活计的家人要的实在太多了,简直就是讹诈啊!”何夫人伸出一个手指头:“他们要两千两!”

    “什么?两千两?”何氏也觉得不可思议,“他们想钱想疯了吧!爹爹和弟弟千万不能应了他们!否则,外人还以为是我们何家理亏呢,也不想想,不过是个小伙计,我爹爹是大东家,等闲他连我爹爹的面都见不着呢,他们之间能有什么仇什么怨?应天府的推官也真是奇怪,这种事我一个女子都知晓的,他为什么一大早非我爹爹亲自去过堂?分明是觉得咱们何家是那没有靠山的乡下土包子财主,胆小怕事,想着借着机会讹诈咱们家的钱财!”

    何夫人点头道:“你爹爹今早也是怎么猜测的,只是咱们在家猜也没用,只有亲自去了,和推官说上话,才知道他们的真实目的。”

    何氏想了想,问道:“我总觉得不对呀,咱们每年都在应天府还有五城兵马司打点不少银子的,鱼行以前也出过人命案,但从未说案发就叫爹爹去过堂,通常找个管事或者掌柜过去问话就成了,怎么这次非要爹爹和弟弟一起去?”

    何夫人干咳了几声,说道:“这都是以前的事,咱们商户人家做生意,头等要紧的就是把当官的伺候舒服了,才有银子可捞,可是——自打你嫁到曹国公府,咱们每年往衙门孝敬的钱财就越来越少了,你爹说,我们家出了个国公府的贵夫人,他是正经国公府的亲家呢,任凭谁都要高看一眼,不像是以前那样,见个官都要点图哈腰打点关系了。”

    何氏恍然大悟:原来如此,怪不得爹爹要被叫到应天府敲打了,唉,爹爹啊爹爹,如今除了您自己,谁还会把衰落了曹国公府当很大一回事呢,国公府老老少少那么多爷们,几乎全靠着吃老本和妻子的嫁妆维持体面生活,有几个是正经有个差事,手握着重权的?不过都是虚名罢了,同样是国公爷,这几代纨绔的曹国公和世代镇守金陵的魏国公是两码事啊!

    其实何氏还不明白,不管是衰败落魄的曹国公府,还是大权在握、繁荣昌盛的魏国公府,只要在名利场中打滚,在红尘里沉浮,便永远都有烦恼、都有危机在。且说鸡鸣山上,天已经大亮了,连夜赶到鸡鸣寺的魏国公和吴敏吴讷吃早饭,见两个外孙都无大碍,心中很是快慰,早饭吃到一半,心腹宋校尉进来耳语道:“国公爷,那个玉钗终于肯招了,说金书铁卷就在表小姐手里。”

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